Traduzido por: Artur Melo

A superfície de Marte – desprovida de água líquida e de vida Imagem cortesia de NASA Ames Research Center (NASA-ARC)

Facto científico ou ficção científica? Margarita Marinova da Caltech, EUA, investiga a possibilidade de estabelecimento de vida em Marte.

Os primeiros astrónomos contemplavam Marte e pensavam estar a ver um planeta atravessado por canais de irrigação e com vegetação. Cem anos mais tarde, em 1964, a nave espacial Mariner 4 chegou a Marte. O desapontamento dos cientistas deve ter sido amargo, quando viram um mundo estéril sem sinais de vegetação, água ou vida. Para esses cientistas, a ideia de um planeta Marte húmido, coberto de plantas, rapidamente passou a parecer ficção científica.

Nos 40 anos que se seguiram à Mariner 4, aprendemos bastante sobre Marte com as várias naves espaciais que foram enviadas para o Planeta Vermelho. Sabemos agora que a temperatura na superfície de Marte varia entre -143 ºC nos pólos e +27 ºC no equador. Marte tem uma atmosfera muito rarefeita (cerca de 1% da pressão atmosférica terrestre), não tem água líquida, e a radiação UV incidente, combinada com o rególito altamente oxidante, tornam a superfície de Marte um lugar que é fatal para a vida. Contudo, a partir das imagens que mostram enormes canais e redes fluviais, e dos Rovers de Exploração de Marte que evidenciam sedimentos estratificados e a alteração dos estratos por acção da água, aprendemos que nos primeiros 500 milhões de anos da sua existência, Marte era um lugar quente e húmido com uma atmosfera densa. Assim, poderia Marte tornar-se habitável novamente?

Esta é a premissa da terraformação – modificar o planeta tornando-o habitável para a vida de tipo terrestre. A ideia de terraformação foi inicialmente sugerida na década de 1930 – meramente no domínio da ficção científica. Contudo, na década de 1960, os cientistas começaram a pensar nesta ideia de forma mais séria. Será isto realmente viável? Poderá ser feito com a tecnologia actual?

Para responder à questão se a terraformação de Marte é possível, devemos primeiro considerar as condições necessárias à vida e se Marte possui estas exigências básicas. Actualmente Marte não consegue reter água líquida na sua superfície devido às suas baixas temperaturas e atmosfera rarefeita (a pressão atmosférica é inferior ao ponto triplo da água, pressão abaixo da qual um material pode apenas existir no estado sólido ou de vapor, independentemente da temperatura). Para além da água líquida, a forma de vida mais simples da Terra precisa apenas de uma atmosfera com a qual possa trocar gases. Organismos mais complexos têm requisitos mais rigorosos e numerosos – as plantas precisam de pequenas quantidades de oxigénio, os animais precisam de uma pressão atmosférica mais elevada – mas os microrganismos são seres de baixa manutenção.

Marte possui dióxido de carbono congelado (gelo de CO2) nas calotes polares e integrado no solo, que seria libertado se o planeta fosse aquecido. Isto tornaria a atmosfera mais densa e também aqueceria o planeta. O aquecimento também provocaria a fusão da água gelada que foi detectada nas calotes polares. Assim, Marte parece ter os dois ingredientes chave necessários para sustentar a vida. Não apenas isso, mas uma vez que Marte foi no início aquecido de alguma forma, haveria um ‘feedback’ positivo na libertação do dióxido de carbono das calotes polares e do rególito, o adensamento da atmosfera, o aquecimento adicional do planeta, a libertação de água e as consequentes condições que permitem à água líquida manter-se à superfície.

Calote Polar Norte de Marte: constituído por dióxido de carbono e água congelados Imagem cortesia de NASA Jet Propulsion Laboratory (NASA-JPL)

Como poderíamos aquecer Marte ou forçar a libertação do dióxido de carbono congelado para a atmosfera? Muitas ideias têm sido propostas, tais como: colocar espelhos em órbita em torno de Marte para reflectir luz adicional para a superfície marciana, aquecendo-a desta maneira; espalhar um pó escuro nos pólos para diminuir o albedo (i.e. brilho) para que mais energia solar fosse absorvida; e libertar gases de super-efeito de estufa na atmosfera para aquecer o planeta. Há grupos que estão a trabalhar na tentativa de tornar as duas primeiras ideias tecnologicamente viáveis. Mas nós já implementámos a ideia dos gases de efeito de estufa na Terra – tornando-a, pelo menos por agora, o método de terraformação mais promissor.

Os gases de super-efeito de estufa são moléculas bastante eficazes na absorção de energia libertada pela superfície do planeta, e irradiando, em seguida, esta energia tanto para cima, para o espaço – perdida para sempre – como para baixo na direcção da superfície do planeta, aquecendo-o ainda mais. Eles agem de forma semelhante a um cobertor. Mas nós não queremos um cobertor qualquer! Por exemplo, o dióxido de carbono seria como um lençol fino enquanto um gás de super-efeito de estufa, como o perfluorpropano (C₃F₈), seria como um espesso cobertor de lã. Por isso preferimos usar gases de super-efeito de estufa – com potenciais de aquecimento elevados, e também tempos de vida na atmosfera longos (de 1000 a 10000 anos) – para reduzir o ritmo de reposição necessária. Um último aspecto chave é escolher gases de super-efeito de estufa que não destruam a actual – e futura – camada de ozono natural de Marte (têm de ser diferentes dos clorofluorcarbonetos ou CFC’s).

Marte, o Planeta Vermelho Imagem cortesia de NASA Glenn Research Center (NASA-GRC)

Modelos atmosféricos detalhados mostram que um dos melhores gases de super-efeito de estufa que podemos usar é o perfluorpropano, e a quantidade total necessária é cerca de 26000 vezes a quantidade de gases semelhantes (CFC’s, perfluorcarbonetos e hidrofluorcarbonetos) libertados na Terra pelas indústrias anualmente. Isto significa que não podemos produzir os gases na Terra e depois enviá-los para Marte. Pelo contrário, os gases teriam de ser fabricados em Marte. Consequentemente, a terraformação de Marte começaria provavelmente quando se iniciasse a colonização de Marte e existisse tanto o incentivo como a capacidade para criar as indústrias necessárias para produzir os gases de super-efeito de estufa.

Os gases de efeito de estufa estão actualmente a modificar drasticamente – e indesejavelmente – a Terra, por isso usá-los em Marte pode parecer irresponsável ou simplesmente errado. Contudo, alterar o clima na Terra é indesejável porque já existe um ecossistema bastante desenvolvido que está intimamente ligado ao clima. Mas em Marte não existe nenhum ecossistema deste género: investigações químicas e fotográficas mostraram que a vida não se multiplicou e não controla o seu ambiente. Talvez ainda existam organismos em dormência, ou a viver no solo. Como bons exploradores e cientistas, e em conformidade com o tratado de protecção planetária, devemos procurar a existência de vida em toda a extensão de Marte antes de contaminarmos as nossas investigações científicas com organismos terrestres ou provocarmos a competição entre vida da Terra e a de Marte.

Fortuitamente, espera-se que os primeiros estádios da terraformação façam regressar Marte à forma que apresentava no seu início – quando a vida terá começado – dando assim a possibilidade a quaisquer sobreviventes de sair de hibernação e recriar uma biosfera.

Uma abordagem à terraformação estaria incompleta se não colocássemos a questão ‘Devemos fazê-lo? ‘. Apenas porque a terraformação seja tecnologicamente viável e não vá destruir directamente um ecossistema, não significa necessariamente que a devemos fazer. Marte é um planeta belo e interessante tal como está, e talvez o devêssemos deixar assim para permitir o seu estudo pelas gerações futuras, assim como para conservar a sua beleza actual. Eu diria que a vida é a coisa mais valiosa e bela que conhecemos, e disseminá-la pelo nosso Sistema Solar e mais além é a coisa mais importante que podemos fazer! É a presença de vida que torna a Terra única, e é esta presença de vida que permite a nossa própria existência.

Uma concepção artística de Marte terraformado Imagem cortesia de Michael Carroll / stock-space-images.com

A terraformação de Marte também nos permitiria colonizar e explorar o planeta mais facilmente, exigindo-nos apenas a utilização de máscaras de oxigénio, mas sem fatos espaciais, numa atmosfera de pressão mais elevada.

Há cem anos atrás, os astrónomos pensaram ter visto água e vegetação em Marte. Estavam enganados nessa altura, mas talvez estivessem apenas a prever o futuro.