Die Erdmännchengesellschaft

Erdmännchen (Suricata suricatta) sind kleine, Fleisch fressende Säugetiere, die durchschnittlich weniger als ein Kilogramm wiegen. Sie bewohnen die dürren Gebiete im Süden von Afrika und leben in Gesellschaftsgruppen von 2 – 50 Individuen, die von einem dominanten Pärchen und einer veränderlichen Zahl von untergeordneten Helfern (diese können mit dem dominanten Pärchen verwandt sein oder auch nicht) gebildet werden.
Die Mitglieder der Familie der Mungos (Herpestidae) ernähren sich meist von Arthropoden (Insekten, Spinnen und deren Verwandte), wie gelegentlich von kleinen Säugetieren, Reptilien oder Pflanzenzwiebeln.

Sie bewohnen ein Revier mit mehreren Schlafbauten, von denen aus sie sich auf die tägliche Futtersuche von bis zu einigen Kilometern begeben. Abhängig von der Verfügbarkeit des Futters und der Bedrohung durch Raubtiere kehren sie entweder für einige Nächte zu denselben Schlafbauten zurück oder wechseln die Bauten regelmäßig. Durchschnittlich besteht ein Wurf aus drei bis vier Jungen, die im Bau bleiben bis sie ungefähr drei Wochen alt sind. Während dieser Zeit, in der die Jungen mit Milch gefüttert werden, kehrt die Gruppe zum gleichen Bau zurück. Im Alter von vier Wochen, fangen die Jungen an, sich mit der Gruppe zu bewegen und für die ersten drei Monate ihres Lebens werden sie mit wirbellosen Tieren und kleinen Wirbeltieren durch Helfer gefüttert.

Erdmännchen vor einer Schlafhöhle. Die Höhlen können mehrere Ausgänge und Räume im Inneren besitzen. Die Erdmännchen halten die Höhlen in Stand, graben sie jedoch nicht selbst; stattdessen besetzen sie die Höhlen von Zieseln und teilen diese manchmal mit Gelbmungos, die in Kleinfamilien leben Mit freundlicher Genehmigung von Mico Tatalovic

Erdmännchen erreichen das Erwachsenenalter im Alter von ca. einem Jahr. Bei einem ungefähren Alter von 18-30 Monaten, verlassen Männchen freiwillig die Gruppe, entweder um sich einer anderen, bestehenden Gruppe anzuschließen oder um eine neue Gruppe ohne verwandte Weibchen zu gründen. Erwachsene Weibchen, v. a. trächtige, können von ihrer Heimatgruppe vom weiblichen Leittier ausgeschlossen werden; dies reduziert die Wahrscheinlichkeit, dass die Jungen des weiblichen Leittiers von anderen Weibchen gefressen werden. Die meisten Weibchen kehren zur Gruppe zurück, wenn das weibliches Leittier geworfen hat, aber manche werden sich dauerhaft lösen, um eine neue Gruppe ohne verwandte Männchen zu gründen.

Leittiere der Erdmännchen leben durchschnittlich 6-10 Jahre; das älteste Individuum im Kalahari Meerkat Project ist fast 13 Jahre alt. Das Alter der untergeordneten Erdmännchen ist schwieriger zu erfassen, da sich viele im Alter von ca. drei Jahren lösen oder ausgeschlossen werden, und danach für die Projektaufnahmen verloren gehen. Die häufigsten bekannten Todesursachen sind Tötung durch Fressfeinde, Kämpfe mit anderen Erdmännchen (inkl. Kindstötung), Krankheiten und vom Menschen hervorgerufene Faktoren wie Autounfälle – von zwei Dritteln der Erdmännchen des Kalahari Meerkat Projects ist der Todesgrund nicht bekannt, da die Individuen einfach verschwanden.

Erdmännchen sind ausgezeichnete Modellorganismen, um Verhaltensbiologie und –ökologie zu untersuchen, weil sie an Nahbeobachtungen durch Menschen gewöhnt werden können. Außerdem sind sie tagaktiv und suchen in einem relativ zugänglichen Lebensraum nach Futter - man kann ihnen zu Fuß einfach folgen und sie beobachten. Der Aspekt ihres Lebens, der Evolutionsbiologen am meisten interessiert, ist ihre Geselligkeit. Warum leben sie in Gruppen? Warum bleiben die jungen Erwachsenen in den Gruppen und warum helfen sie einander? Welche evolutionsbedingten Konflikte gibt es zwischen den Individuen, die in der Gruppe leben und wie werden diese gelöst?

Vorteile des Lebens in Gruppen

Für Erdmännchen macht das Gruppenleben Sinn, weil es wenig verfügbares Land gibt, um ihr eigenes Revier aufzubauen. Viel vom passenden Lebensraum ist schon von gegnerischen Gruppen eingenommen, und die raue Wüstenlandschaft macht es schwierig, alleine zu überleben.

Erdmännchen vor einer Schlafhöhle Mit freundlicher Genehmigung von Mico Tatalovic

Alle erwachsenen Erdmännchen tragen zu kooperativem Verhalten bei. Die wichtigsten Verhaltensmuster sind dabei das Füttern der Jungen, Wächterpflicht, Instandhalten der Bauten und für Weibchen die Allolactation (Milch geben für Jungen von einem anderen Erdmännchen). Zusammenarbeit erhöht die Überlebensrate der Jungen, Entwicklung und späteren Fortpflanzungserfolg, was vorteilhaft für die Gruppe im Ganzen ist, weil größere Gruppen wahrscheinlicher überleben.

Der Preis des Gruppenlebens

Für die einzelnen Individuen halten sich die Vor- und Nachteile des Gruppenlebens die Waage. Einer der Hauptnachteile des Gruppenlebens ist die Beschränkung von Fortpflanzung: Das Leitpärchen stellt rund 80 % der Nachkommen, die der Gruppe geboren werden. Leitweibchen versuchen dabei, die Fortpflanzung zu ihren Gunsten zu beeinflussen, damit sie selbst so viele Nachkommen wie möglich zeugen können. In der Rangordnung tiefer stehende Weibchen werden meistens vom Leitweibchen in der zweiten Hälfte ihrer Schwangerschaft von der Gruppe ausgeschlossen, um Kindstötung durch Rangniedere zu vermeiden. Rangniedere Weibchen verspüren jedoch denselben evolutionären Drang, sich fortzupflanzen – den Versuchen des Leitweibchens zum Trotz dies zu verhindern. Genauso probieren untergeordnete Männchen trächtige Weibchen aus Nachbargruppen zu finden, um so ihren Fortpflanzungserfolg zu erhöhen.

Die genaue Beschaffenheit dieser inner- und zwischen-grupplichen Konflikte und Lösungen ist Thema weiterer Untersuchungen. Momentan beschäftigen sich Wissenschaftler mit der Frage, wie verschiedene Hormone wie Oxytocin (das „Vertrauens“-Hormon) das Sozialverhalten und Konflikte innerhalb der Gruppe beeinflussen. Andere testen den Einfluss der Persönlichkeit eines einzelnen Erdmännchens auf sein Verhalten und seine Entscheidungen.

Erdmännchenforschung

Das Kalahari Meerkat Project wurde vor ca. 15 Jahren von Professor Clutton-Brock von der University of Cambridge, Großbritannien, ins Leben gerufen. Seitdem haben die Cambridge-Wissenschaftler mit Kollegen anderer Länder, v. a. von der Universität Zürich in der Schweiz und der Pretoria University in Südafrika zusammengearbeitet.

Alle am Projekt beteiligten Erdmännchen sind wild aber an Menschen gewöhnt und durch kleine Farbmale, die die Forscher und Freiwillige an ihnen angebracht haben zu identifizieren. Diese Farbkennzeichen sorgen für leichte Unterscheidbarkeit da „Kopf und Schultern“ sich leicht von „rechte Rippe, rechter Schenkel“ differenzieren lässt. Da sie seit der Geburt mit Menschen vertraut sind, ignorieren uns die Tiere, so dass wir sie von weniger als 0,5 m aus beobachten und uns innerhalb der Gruppe bewegen können, ohne ihr normales Verhalten zu stören. Des Weiteren ist aufgrund der lebenslangen Beobachtung die Abstammung jedes einzelnen Erdmännchens bekannt und die gesamte Lebensgeschichte aufgezeichnet.

Der Projektmanager erstellt einen Wochenplan der Gruppenbesuche, um es den Forschern (Master-Studenten, PhD-Studenten und Postdocs) zu ermöglichen, die Erdmännchengruppen, die sie für ihre Experimente benötigen, zu kontrollieren. Außerdem stellt er sicher, dass alle Gruppen mindestens ein paar Mal pro Woche von Freiwilligen besucht werden, um die Übersicht zu behalten, wo sich die Tiere aufhalten und was sie machen. In jeder Gruppe trägt ein Tier ein Funkhalsband, das die Ortung möglich macht; die meisten ihrer Schlafbauten sich darüber hinaus mit GPS Koordinaten markiert, sodass es einfach ist, sie aufzuspüren. Alle Jungen werden gefangen und ein Identifikations-Microchip für den Fall, dass die Farbkennzeichnung in ihren Fellen verblasst, unter die Haut implantiert. In regelmäßigen Abständen werden im Laufe ihres Lebens Blutproben entnommen, um DNA sowie Hormonprofile zu erstellen. Das hilft den Forschern, Beziehungen innerhalb und zwischen den Gruppen zu bestimmen sowie Verhalten und Hormonspiegel zu korrelieren. Die Tiere werden dabei nur für wenige Minuten gefangen, um übermäßigen Stress zu vermeiden.

Für die Wissenschaftler beginnt ein typischer Tag der Erdmännchenbeobachtung mit dem Aufstehen vor Sonnenaufgang, um vor dem Erwachen dieser an den Schlafbauten anzukommen. Verschiedene Parameter müssen aufgezeichnet werden, zum Beispiel wo die Tiere schlafen, wann sie aufstehen und wie schwer sie sind (wir benutzen kleine Stücke von hartgekochten Eiern, um sie unter „yum, yum, yum!“ Rufen auf die Waage zu locken). Des Weitern zählen und identifizieren wir alle Tiere, um die Zusammensetzung der Gruppe zu überprüfen und ihnen dann für drei Stunden zu folgen, während sie nach Futter suchen und vor Räubern fliehen. Beim Verfolgen lesen wir regelmäßig GPS Daten ab, um die Routen zu berechnen, die die Erdmännchen bei der Futtersuche einschlagen. Mittags, wenn die Erdmännchen Mittagsschlaf halten, um die Hitze der Wüstensonne zu vermeiden, gehen wir zum Mittagessen und kommen am Nachmittag für weitere Datenaufzeichnungen zurück. Die Experimente am Nachmittag schließen das Vorspielen der eigenen Stimmen der Erdmännchen oder das Präsentieren von Raubtiersignalen oder -fäkalien ein, um ihre Reaktionen zu beobachten.

Rezension

Dieser Artikel enthält Basisinformationen über Erdmännchen und spricht verschiedene Aspekte ihres Sozialverhaltens an, mit Schwerpunkt auf die Wächter. Der Artikel ist interessant, manchmal humorvoll, genau wie die Tiere. Es gibt Material für Diskussionen/Debatten über Themen wie Evolution von Kooperation von Tieren und Menschen, und Vergleich und Gegensatz von Altruismus bei Tier und Mensch. Das Thema Sozialverhalten liefert einen Einstieg für fachübergreifende Betrachtungen.

Der Artikel könnte zu vielen Verständnisfragen führen, einschließlich:

1. Warum betrachten Wissenschaftler Erdmännchen als ausgezeichnete Modellorganismen für Studien der Verhaltensbiologie und –ökologie?
2. Was sind die Vor- und Nachteile des Gruppenlebens von Erdmännchen?
3. Warum sagt Professor Tim Clutton-Brock, dass Erdmännchen nicht selbstlos sind?
4. Welche kooperativen Verhaltensweisen legen erwachsene Erdmännchen hauptsächlich an den Tag?
5. Wie verändert sich die Höhe des Wachpostens in Abhängigkeit von den Umgebungsbedingungen?
6. Warum werden Erdmännchen als ausgezeichnetes System für das Testen von Hypothesen der Evolutionstheorie betrachtet?

Michalis Hadjimarcou, Zypern