La ciencia de preservar el arte

Como Conservadora Jefe del National Trust, la trayectoria de Katy Lithgow parece la de una persona “más bien de letras” que de ciencias– pero su trabajo ha demostrado que ambas áreas pueden estar estrechamente vinculadas. Vienna Leigh nos descubre cómo:

Si alguna vez has estado de vacaciones en Inglaterra, sabrás que abundan en su campiña mansiones históricas con jardines, zonas de belleza natural,  castillos, ruinas, fortalezas y parques naturales. Independientemente de que se trate de casas con connotaciones literarias o históricas –como el Cottage de Hardy, Wordsworth House, o Cliveden, antaño flamante lugar de encuentro de la alta sociedad–  o bien de lugares Patrimonio de la Humanidad –como la Calzada de los Gigantes, el círculo de piedras de Avebury, o el Muro de Adriano– siempre hay algo para todos los gustos y gran parte de ello continúa existiendo gracias al National Trust^w1.

La Conservadora Jefe, Katy Lithgow pertenece a ese grupo de expertos. Empezó como historiadora del arte pero ahora se encarga del área de conservación preventiva y correctiva de las colecciones e interiores históricos de las casas propiedad del National Trust. Tras licenciarse en Cambridge, inició su andadura profesional en el Courtauld Institute of Arts de Londres^w2, donde recibió formación en la conservación de pinturas murales. “Me da la impresión que la gente entra en esta profesión por casualidad, muchas veces porque les interesa algún aspecto concreto –en mi caso fue el empeño en combinar mi amor por la pintura y el dibujo con mi interés por la historia del arte y la tecnología de la producción artística,” dice. “En la escuela es difícil encontrar información sobre este tipo de trabajo– no es algo que se encuentre en la clásica guía de profesiones”.

Su trabajo supone mucho más que la mera restauración de cuadros antiguos. En una jornada normal puede llegar a revisar las instalaciones de placas solares o el aislamiento del tejado de un castillo, valorar posibles adquisiciones atendiendo a sus necesidades de conservación, organizar programas de formación para el personal del National Trust, dar charlas en museos o galerías de arte, o participar en reuniones sobre futuras líneas de actuación. A menudo colabora con otros estamentos dedicados a la conservación para establecer qué áreas del patrimonio cultural deben ser objeto de investigación; a través, por ejemplo, de su participación en la investigación conjunta promovida por el programa Science and Heritage^w3 (Ciencia y Patrimonio) o a través de su participación en el grupo de orientación del National Heritage Science Strategy^w4 (Estrategia Científica del Patrimonio Nacional) del Reino Unido.

“Aunque me considero más de letras y humanidades que de ciencias, lo cierto es que es la ciencia la que nos permite seguir acogiendo a nuestro público visitante: gracias a ella, preservamos nuestras propiedades de cara al futuro”, dice Katy.

“La ayuda que nos brinda la ciencia en muchos aspectos es enorme. Tras la inundación de la biblioteca en el Long Gallery de Blickling Hall (una casa de estilo jacobeo en el condado de Norfolk,) pudimos aplicar a sus valiosos contenidos los conocimientos adquiridos sobre el comportamiento de los materiales sometidos a humedad. Utilizamos fotomicrografías para observar cómo ciertos productos bacteriológicos –llamados “exopolímeros pegajosos”–se combinan con la humedad y con la calcita de las partículas de polvo para incrustarse en las superficies deterioradas. Esto dio pie al desarrollo de un método de control del polvo que producen las visitas. Dicho método nos ayuda a programar turnos para la limpieza de los objetos y evitar que el proceso de impregnación del polvo sea irreversible.

Así, ya que afirma ser “de letras”, ¿cómo consigue adaptarse a la vertiente científica de su trabajo? “Siempre fui consciente, debido a mis estudios sobre la pintura renacentista italiana, de la afinidad que existe entre las letras y las ciencias. El arte está, y siempre ha estado, fuertemente influido por las teorías y descubrimientos científicos –la ciencia del color, los pigmentos, la perspectiva y demás. Se necesitan datos científicos para validar la investigación artística y, por ejemplo, establecer la autenticidad de una obra de arte. De igual modo, la ciencia también puede ser artística –por ejemplo, en el momento de la inspiración– mientras que ciertas destrezas académicas, como escribir o realizar presentaciones, son necesarias para la difusión de la ciencia. Además, tanto las ciencias como las letras recurren a indicios que deben comprobarse validando hipótesis. En ambos casos, estas hipótesis deben poder sostenerse en los distintos tipos de investigación.

“En la escuela, sin embargo, la ciencia y yo nunca hicimos buenas migas. Todavía insisto en que fue casualidad que un buen día pusiera a hervir unos termos agrietados y que éstos explotaran impregnando las mesas de laboratorio de un líquido viscoso, negro y burbujeante. La profesora, sin embargo, parecía creer que mi único objetivo en la vida era fastidiarle las clases. Luego ya no volví a experimentar con la ciencia hasta mi época de formación como conservadora de pinturas murales”.

“Hoy en día, una formación científica es una ventaja enorme en el mundo de la conservación. Existen cursos específicos para aquellas personas que proceden de las humanidades, como el curso a distancia “Química para Conservadores” ofertado por International Academic Projects Ltd ^w5.”

El National Trust realiza investigación científica en proyectos conjuntos con otras instituciones de educación y patrimonio, logrando fondos a través de becas e iniciativas como el proyecto de investigación Climate for Culture^w6, financiado por la UE, y a punto de comenzar en octubre de este año.

“Puede que nuestro público no se dé cuenta pero el cambio climático está teniendo un efecto enorme sobre el trabajo del National Trust”, señala Katy. “Afecta a todo y supone el gran desafío de nuestros tiempos. Las inundaciones de la Abadía de Calke (una mansión barroca situada en el condado de Debyshire) y Coughton Court (una casa familiar de estilo Tudor situada en el condado de Warwickshire) durante el verano de 2007 fueron causadas por lluvias torrenciales, atípicas para esa época y achacables al cambio climático.

El proyecto “Engineering Historic Futures”^w7, dotado de fondos procedentes del Engineering and Physical Sciences Research Council^w8 (Consejo de Investigación de Ingenieria y Ciencias Fisicas) y encuadrado en su programa “Sustaining Knowledge for Changing Climates”, es otro proyecto de investigación científica que analiza la adaptación de entornos históricos a los efectos del cambio climático y que ha escogido las inundaciones de Blickling hall como objeto de análisis.

“En las casas históricas también percibimos el cambio climático en un aumento en la actividad de las plagas de insectos, concretamente la carcoma y las polillas; hay también más moho. El objetivo de nuestro trabajo es buscar fórmulas para ahorrar energía y disminuir la huella de carbono, y con ello, ayudar a frenar el cambio climático y adaptarnos a sus efectos.”