Science in School es una publicación de EIROforum, una asociación compuesta por ocho de las organizaciones de investigación científica más grandes de Europa. Este artículo comenta algunas de las últimas noticias de los miembros de EIROforum (EIROs).

Los nueve primeros átomos de antimateria fueron creados en el CERN en 1995, pero se movían casi a la velocidad de la luz –demasiado rápido para realizar estudios de precisión. El siguiente gran avance se realizó en el 2002, cuando el experimento ATHENA demostró cómo hacer millones de átomos de antihidrógeno menos veloces. Pero llegar al paso siguiente –atrapar algunos de esos átomos– ha llevado nueve años más. Ahora los investigadores del experimento ALPHA en el CERN han logrado atrapar 38 antiátomos por 172 milisegundos. En julio del 2011, anunciaron que habían logrado retener algunos cientos de ellos por 15 minutos. Esto abre el camino para una comparación precisa de los niveles de energía entre el hidrógeno y el antihidrógeno, utilizando sistemas láser de alta precisión.

Luego de la instalación de 4500 azulejos nuevos en sus paredes internas y 22 meses desde su última operación, el dispositivo de fusión de EFDA-JET reanudó sus experimentos a finales de agosto del 2011.

Una sala de control llena de científicos de JET con un aire expectante de emoción fue testigo de la creación de un plasma de 1 megampere, que alcanzó una duración de 15 segundos. Esto constituyó un logro notable ya que, usualmente luego de un cierre de ingeniería, el primer plasma aparece sólo como un breve destello de luz que dura menos de un segundo.

Los científicos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL: European Molecular Biology Laboratory) en Monterotondo, Italia, han diseñado una nueva técnica de clasificación que por primera vez permite que los investigadores ubiquen con exactitud aquellas células madre en la médula ósea que dan origen a los glóbulos rojos.

Con esta nueva técnica, las células en la médula ósea de un ratón se vuelven verde fluorescente sólo cuando van a convertirse en glóbulos rojos. Esto es posible gracias a un tinte fluorescente que se adhiere al ARN de un gen que solamente se expresa en este tipo de células. La nueva técnica, que otros laboratorios ya han comenzado a emplear, ayudará a los científicos a entender qué grupos de células madre dan origen a los glóbulos rojos, e impulsará la investigación de los mecanismos moleculares involucrados.

La tasa de formación de estrellas alcanzó su punto máximo en las primeras fases del Universo hace unos 10 mil millones de años. En ese entonces, en algunas galaxias se formaban estrellas a un ritmo de diez a cien veces mayor al que se puede observar en nuestra galaxia hoy en día. En el Universo actual, esas tasas de formación de estrellas son poco habituales, y siempre parecen ser iniciadas por una colisión entre galaxias. Por eso los astrónomos asumieron que siempre había sido así.

Sin embargo, utilizando el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ahora los astrónomos han observado galaxias que están muy lejos, por lo que las han visto como eran hace mil millones de años. Esta mirada al pasado reveló que las galaxias no necesitan chocar entre sí para desencadenar el proceso de formación de estrellas. Este descubrimiento derriba la suposición sostenida anteriormente y pinta un panorama más claro sobre la formación de las estrellas y la evolución de las galaxias.

El observatorio astronómico terrestre más complejo del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ha abierto oficialmente sus puertas a los astrónomos. ALMA es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. El Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés) es el miembro europeo del proyecto. La primera imagen publicada, obtenida con un telescopio todavía en construcción, revela una vista del Universo imposible de obtener con los telescopios que observan luz visible e infrarroja. Miles de científicos de todo el mundo han competido para estar entre los primeros investigadores que podrán explorar algunos de los más oscuros, fríos, lejanos y ocultos secretos del cosmos con esta nueva herramienta astronómica.

Las galaxias de Las Antenas (también conocidas como NGC 4038 y 4039) son un dúo de galaxias espiraladas en colisión de formas distorsionadas, a unos 70 millones de años luz, en la constelación de Corvus (El Cuervo). Esta imagen combina observaciones de ALMA, realizadas en dos diferentes longitudes de onda durante la fase de prueba inicial del observatorio, con observaciones en luz visible del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Haga clic sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesía de ALMA (ESO / NAOJ / NRAO); imagen en luz visible: the NASA / ESA Hubble Space Telescope

Los científicos de ESRF han desarrollado una técnica que puede revolucionar el análisis químico de materiales poco comunes como las muestras de rocas meteóricas y los fósiles. Normalmente, los rayos X son sensibles a la forma y textura de una muestra dada, pero no pueden revelar el estado químico. La nueva técnica produce imágenes en rayos X de la distribución de los enlaces químicos de elementos claves incrustados en materiales opacos, hasta ahora considerado imposible sin destruir la muestra. “Me encantaría probarlo en rocas marcianas o lunares. Podemos ver qué elementos están presentes y además, si hay oxígeno, saber si pertenece a una molécula de agua o no,” dice Simo Huotari, de Helsinki, Finlandia, que desarrolló la técnica.

Para obtener más información, consulte la noticia (‘New synchrotron technique could see hidden building blocks of life’) en el sitio web de ESRF (www.esrf.eu) o a través del siguiente enlace: http://tinyurl.com/69o9g7g

Consulte también el trabajo de investigación:

Huotari S et al. (2011) Direct tomography with chemical-bond contrast. Nature Materials 10: 489–493. doi: 10.1038/nmat3031

El ESRF, ubicado en Grenoble, Francia, opera la fuente de radiación de sincrotón más poderosa de Europa. Para más información, visite: www.esrf.eu

El European XFEL es un centro de investigación actualmente en construcción en Hamburgo, Alemania. Generará destellos de rayos X extremadamente intensos para uso de investigadores de todo el mundo. Para más información, visite: www.xfel.eu

El colesterol es un componente de la membrana que rodea a cada célula. Juega un papel vital, permitiendo la transmisión de señales químicas y nerviosas en el cuerpo: forma la base de hormonas importantes y proporciona aislamiento a las fibras nerviosas. El mantenimiento de niveles adecuados de colesterol a través de la redistribución entre células y dentro de ellas es muy importante. Se han detectado anormalidades en el transporte del colesterol en enfermedades como el mal de Alzheimer, la ateroesclerosis y varios trastornos cardiovasculares. Por ello, investigar la velocidad de transporte del colesterol con precisión podría ayudar a desarrollar nuevos y mejores tratamientos para estos desórdenes.

Para obtener más información, consulte el trabajo de investigación:

Garg A et al. (2011) Noninvasive neutron scattering measurements reveal slower cholesterol transport in model lipid membranes. Biophysical Journal 101(2): 370-377. doi: 10.1016/j.bpj.2011.06.014

ILL es un centro internacional de investigación a la vanguardia de la ciencia y la tecnología de neutrones, con sede en Grenoble, Francia. Para más información, visite: www.ill.eu