Pourquoi l’énergie est-elle si importante? Où la puisons nous et combien en consommons nous? Gieljan de Vries du FOM-Institut de Physique des Plasmas de Rijnhuizen^w1 (Pays-Bas), enquête.

Oubliez le dollar, l’euro et le yen. C’est de l’énergie que vous devez dépenser pour obtenir ce que vous voulez. Pour faire rouler une voiture, faire fonctionner un ordinateur ou créer un bien de consommation dans une usine, c’est de l’énergie dont vous avez besoin. Alors qu’est-ce que l’énergie et quelle est son impact sur notre monde?

Les physiciens définissent l’énergie comme la capacité à travailler. C’est une définition plutôt abstraite car le concept de l’énergie s’applique à des situations et matériaux tres divers. Prenez une tâche et calculez la quantité totale d’énergie en joules (j) nécessaire à sa réalisation, ou la puissance (énergie par seconde) qu’un procédé consomme en watts (w, équivalent à J/s). Il s’avère que chaque aspect de nos vies à un coût énergétique à payer.

Les humains utilisent de l’énergie continuellement. Rien qu’en étant assis, votre corps a besoin d’une puissance d’environ 100 W. L’énergie fait fonctionner les muscles tels que votre cœur et permet les réactions biochimiques dans vos organes. Bien évidemment, les gens font plus que de s’asseoir. En montant les escaliers ou en soulevant des cartons, nous pouvons produire environ 100 W de force utile pendant des heures. Cependant, pour cela, nos muscles vont consommer 300 à 400 W, soit trois à quatre fois l’énergie qu’ils produisent. Un foyer européen de trois à quatre personnes consomme de manière continue une moyenne d’environ 400 W en se chauffant, en utilisant des appareils électriques etc. Cela équivaut à une force de douze personnes travaillant dans un moulin (4 personnes par équipe faisant les trois-huit).

Le charbon, le pétrole et le gaz sont utilisés approximativement en quantités égales pour fournir l’énergie mondiale, mais le pétrole a peut-être l’utilisation la plus connue des trois car tout type de transport est dépendant des carburants issus du pétrole. Brûler un baril de pétrole, c’est-à-dire 159 litres, va libérer environ 6100 MJ (million joule) d’énergie. Non seulement cela représente beaucoup d’énergie, mais c’est également extrêmement bon marché. Même si le prix du baril a fluctué entre €30 et €150 ces dernières années, un homme devrait fournir 22 000 heures de travail pour produire la quantité d’énergie contenue dans un baril. Cela représente 11 années à travailler dans un moulin, tous les jours ouvrables de 9h à 17h. Personne ne voudrait travailler si dur et si longtemps pour cette somme d’argent!

Mais revenons à notre consommation énergétique moyenne : nous avons besoin d’un minimum de 100 W par personne ou 400 W par foyer pour maintenir notre mode de vie, car il ne faut pas oublier de calculer l’énergie utilisée pour produire et transporter les équipements de la maison. Les besoins domestiques sont ainsi responsables d’un quart de la consommation de l’énergie produite, les transports et l’industrie sont chacun responsables d’un tiers. Le commerce, les infrastructures et l’agriculture complètent la liste des consommateurs d’énergie.

Regardons les choses en face: en 2006, l’Union européenne a utilisé 49.2 TJ (terajoule) d’énergie. En d’autres termes 49 millions de millions de joules, une quantité gigantesque. Même répartie sur les 500 millions d’européens, notre consommation annuelle est énorme : 95 800 MJ par habitant (soit environ 16 barils de pétrole). Pour toute l’Europe, on aurait brûlé l’équivalent de 1176 millions de tonnes de pétrole non raffiné pour produire autant d’énergie, ce qui équivaut à un lac de 20 mètres de profondeur et de 20 à 30 km de long. Et ceci, seulement pour satisfaire la demande annuelle européenne en énergie. La même année, les Etats-Unis ont utilisé un équivalent de 2340 millions de tonnes de pétrole et la Chine en a brûlé 1717 millions de tonnes. La consommation en énergie de la Chine a augmenté de manière spectaculaire depuis le début de son rapide développement économique. Mais rapporté à son nombre d’habitant, la Chine n’est toujours pas un consommateur gaspilleur : chaque citoyen chinois utilise en moyenne l’équivalent de 1,3 tonnes de pétrole par an, contre 7,4 tonnes par an pour un citoyen américain et 3,7 tonnes par an pour un européen.

Chaque année, une flotte de 3500 navires pétroliers, dont certains atteignent 400 mètres de long, transportent 2000 millions de tonnes de pétrole brut à travers le globe. Et ce n’est pas tout le pétrole que nous utilisons, car les pipelines transportent le reste. En 2006, la planète a utilisé 3481 millions de tonnes de pétrole, fournissant 43% de la demande en énergie.

Le monde demande plus d’énergie. A court terme, cela signifie une augmentation de l’utilisation des énergies fossiles. Les exploitations polluantes de charbon, jusqu’alors non populaires, s’ouvrent maintenant au rythme d’une chaque semaine en Chine. La demande, rien qu’en pétrole, est prévue d’augmenter de 47% d’ici à 2030, et les compagnies prospectent désormais les environnements les plus hostiles, comme les mers profondes ou l’Arctique, a la recherche de gaz naturel pour alimenter l’industrie. Selon L’agence internationale de l’énergie, la proportion d’utilisation des énergies fossiles devrait rester à 81%, malgré ces investissements, car les besoins en énergie totale, et, par conséquence, la demande en énergie fossile, est prévue de presque doubler en 2030.

Un jour, les réserves d’énergies fossiles s’épuiseront. Les mines de charbon peuvent durer encore environ 200 ans à leur niveau actuel d’exploitation. La production pétrolière, quant à elle, aurait déjà atteint son maximum. L’AIE indique que les plateformes pétrolières produisent déjà de moins en moins chaque année, et le nombre des nouveaux gisements est trop limité pour éviter le lent déclin de la production. Nous allons avoir besoin de sources renouvelables d’énergie si nous voulons éviter les conflits liés à la diminution des réserves. De plus, l’impact de l’utilisation des énergies fossiles sur le changement climatique est très inquiétant, et appelle au développement des énergies renouvelables.