Todo lo que los europeos realmente creen (y lo que saben) sobre ciencia y tecnología

Traducido por Ramón Plo

¿Cuánto saben, en realidad,  de ciencia y tecnología los europeos? ¿Cuál es su  opinión sobre estos temas? ¿Acaso despiertan su interés? Russ Hodge, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular analiza los resultados de una encuesta del Eurobarómetro.

Resulta evidente el desarrollo vertiginoso de la ciencia y la tecnología – hoy podemos realizar una visita virtual a un gran bazar de electrónica; localizar nuestra casa y hacer un zoom sobre ella con Google Earth^w1; probar uno de esos sistemas parlantes de navegación que te hacen pensar que es posible conducir con los ojos cerrados (¡ni lo intentes!). Viendo estos avances, se puede inferir que el conocimiento general de la población sobre ciencia y tecnología – así como su interés por estos temas – debería ser también alto. Lamentablemente, no es así. Durante los últimos años, el interés general de los europeos por la ciencia y la tecnología ha disminuido – una tendencia reflejada en varias encuestas recientes o Eurobarómetros^w2. El resultado de estas encuestas puede resultar interesante para los profesores, que son probablemente nuestra mejor baza a la hora de intentar enmendar esta situación. Tanto las encuestas completas como un análisis detallado de los resultados pueden consultarse en la red^w2. En este artículo presentamos tan sólo algunos aspectos destacables.

Durante más de una década, la Unión Europea (UE) ha llevado a cabo encuestas periódicas, llamadas Eurobarómetros, para conocer la opinión y el nivel de conocimiento general sobre una serie de temas entre los estados miembros. Una razón sería encontrar un punto de intervención común, puesto que la UE establece líneas de actuación para países con culturas diversas; otra razón sería evaluar el impacto de programas anteriores. Los resultados se utilizan también para decidir qué tipo de proyectos –tanto en educación como en otras áreas– serán subvencionados por la Comisión Europea en el futuro. Dos Eurobarómetros especiales, realizados a principios de 2005,  pueden ser especialmente interesantes para los profesores de ciencias: se trata de ‘Europeans, Science, and Technology’ y ‘Social values, science and technology’. Este artículo se centra en el primero de los dos.

El principal objetivo del Eurobarómetro sobre ‘Los europeos, la ciencia y la tecnología’ era determinar:

• El nivel de información e interés entre los ciudadanos europeos
• La imagen y el conocimiento que se tiene sobre la ciencia y la tecnología
• Sus actitudes ante la ciencia y la tecnología
• Sus ideas sobre la responsabilidad que tienen los científicos y los legisladores
• Su percepción de la investigación científica en Europa comparada con otras partes del mundo.

El análisis comienza reflejando tendencias globales en Europa para pasar a clasificar las respuestas y revelar así algunas diferencias significativas entre países, géneros y distintos sectores de población.  Los resultados se comparan con encuestas anteriores para  detectar la evolución en las actitudes de la población Europea frente estos asuntos. Podemos ver debajo algunas de las preguntas, así como un breve análisis de los resultados.

Pregunta: “Vamos a señalar qué temas de las noticias le parecen interesantes. Por cada tema que mencione, conteste si está ‘muy interesado’, ‘moderadamente interesado’ o no tiene ‘ningún interés’.”

Éstos son los resultados globales para toda Europa (1000 encuestados en cada uno de los 25 estados miembros o candidatos a serlo). En general, hay un descenso significativo en el número de personas que confiesan estar “muy interesadas” en temas científicos entre 1992 y 2005. Por otra parte, hay diferencias interesantes entre los distintos países. En su intento por rastrear la causa de estas tendencias, los entrevistadores incluyeron los cuatro primeros temas bajo una categoría general (‘inventos y nuevas tecnologías’) con el fin de realizar un análisis detallado por países.  Los encuestados de Chipre mostraron el mayor índice de interés: el 54% dijo que estaba “muy interesado” – mucho más que la media europea. En el otro extremo de la escala, tan sólo el 14% de los lituanos confesó estar “muy interesado”, junto con el 15% de los rumanos, el 16% de los italianos, el 17% de los búlgaros y el 18% de los portugueses.

Si analizamos las respuestas por grupos, se revelan otras tendencias interesantes:

A aquéllos que estaban ‘muy interesados’ o ‘moderadamente interesados’ se les pidió que escogieran qué temas les interesaban más. Sus respuestas fueron:

Existen también diferencias sorprendentes en la forma en que los distintos grupos valoraron dichos temas. Con medicina, por ejemplo, los resultados son:

3951 personas no tenían “ningún interés” por los inventos y nuevas tecnologías o por los descubrimientos científicos. Se les preguntó porqué y las respuestas más comunes fueron:

¿Por qué la gente no los comprende? Los entrevistadores les preguntaron: “Piensa que está usted ‘muy bien informado’, ‘moderadamente informado’ o ‘mal informado’ sobre estos temas en las noticias?” Veámos los resultados:

La encuesta continuaba preguntando a la gente de dónde obtenía su información sobre la ciencia. Los resultados fueron:

Posteriormente se les preguntó qué tipo de instituciones visitaban:

Resulta significativo señalar que el porcentaje de población de Suecia que visita museos de ciencia y tecnología o institutos científicos es mucho mayor: el 36% de los entrevistados había realizado alguna visita el pasado año. Para el resto de Europa, en general, hay una alta correlación entre el nivel educativo y la frecuencia de visitas: un 25% de la gente que continuó con sus estudios a partir de los 20 había realizado visitas a estos lugares, frente a un escaso 7% de los que terminaron sus estudios a los 15 años.

Otro apartado de la encuesta se centra en el conocimiento de la población sobre algunos hechos científicos. Se propuso a los participantes trece afirmaciones y  debían decidir si eran ciertas o falsas. La siguiente tabla muestra los resultados.

De los 25 países en que se realizó la prueba, Suecia obtuvo el porcentaje más alto de respuestas correctas (79%); Chipre obtuvo el más bajo (49%). En varios países, el porcentaje de respuestas acertadas ha aumentado considerablemente desde que en 1992 se hicieron las mismas preguntas: Bélgica (13%), Alemania (10%), Irlanda (10%), Luxemburgo (17%) y Países Bajos (11%). Existen, también, marcadas diferencias entre las respuestas dadas por distintos grupos:

Un apartado importante de este Eurobarómetro se centra en la actitud pública hacia la ciencia: temas de confianza y optimismo respecto a la capacidad de la ciencia para mejorar la sociedad y el mundo. Así, a la pregunta, “Entre los siguientes grupos de personas y organizaciones, cuáles son los tres que mejor pueden explicarle el impacto de los avances científicos y técnicos en la sociedad?” Los encuestados respondieron:

Posteriormente, tuvieron que responder a la siguiente afirmación: “En el futuro, la ciencia nos proporcionará una imagen exacta de cómo funciona la naturaleza y el universo.” El promedio de respuestas en Europa fue: 50% a favor; 26% en contra, y el resto ni a favor ni en contra (o no sabe, no contesta). Sin embargo, las respuestas variaron mucho de un país a otro. En Malta y Grecia, más del 70% de la población estaba de acuerdo, mientras que sólo el 27% de los suecos lo estaba (el 54% contestó en contra), y los resultados fueron similares en otros países escandinavos y en Islandia.

También se intentó medir el nivel general de optimismo respecto al potencial de la ciencia a través de las siguiente afirmaciones:

El resto de los encuestados contestaron “no estoy de acuerdo ni en desacuerdo” o “no sabe, no contesta”. También aquí se dan diferencias significativas entre países que sería interesante estudiar más detenidamente.

Los siguientes apartados de la encuesta se centran en tecnologías y aplicaciones específicas. Así, se pidió a los encuestados su opinión sobre las siguientes afirmaciones:

La respuesta a estas preguntas muestra las mayores diferencias en la actitud de distintos países europeos. Los chipriotas (88%) y los griegos (80%) son los que mayor preocupación tienen por los alimentos modificados genéticamente, mientras que la preocupación es mucho menor en Gran Bretaña (el 33% está de acuerdo con la afirmación de que son peligrosos y el 23% en desacuerdo) y en los Países Bajos (30% de acuerdo y 39% en desacuerdo).

La encuesta incluía también una pequeña valoración sobre la enseñanza de las ciencias en Europa: a la afirmación “Las clases de ciencias en el colegio no son lo suficientemente atractivas” los encuestados respondieron:

Ésta es sólo una pequeña muestra de una amplia encuesta que proporciona numerosas claves sobre el nivel de conocimiento y la percepción que la población europea tiene sobre las ciencias. Es bueno contar con estos datos pero la pregunta clave es qué significan.  La respuesta a esta pregunta es el reto al que se enfrentan la Comisión Europea, los gobiernos de las naciones, sus distintos ministerios y aquellos que legislan y deciden qué tipo de proyectos deberían subvencionarse para mejorar la percepción y el conocimiento de la ciencia entre la población.  Estos datos pueden usarse también para justificar nuevas ideas e iniciativas y, en particular, de cara a la solicitud de becas educativas.

Referencias en la web

w1 – Google Earthcombina imágenes por satellite, mapas y el poder del buscador Google para proporcionar información geográfica sobre todo el mundo

w2 – Página web del Eurobarómetro